Este excepcional venezolano contribuyó con sus conocimientos adquiridos en Europa, a elevar la calidad científica, humanística y cultural en la época post independentista.
Contemporáneo del doctor José María Vargas y Agustín Codazzi; constituyeron una verdadera trinidad del saber. Cagigal, (algunos historiadores lo escriben como Cajigal), nació en Barcelona – Edo. Anzoátegui, el 10 de agosto de 1803, hijo de Don Gaspar de Cagigal y Doña Matilde Odoardo.
Huérfano de padre en 1810, recibió la manutención de su tío, el general realista Juan Manuel Cagigal y Niño, llegado a Venezuela en 1799, capitán general de la provincia de Venezuela en 1814, que por sus conocimientos, disciplina y sentimientos humanitarios, fue uno de los más ilustres militares que defendieron en Venezuela la causa realista; no debe confundirse con el general español Juan Manuel Cagigal y Monserrat, con quien Miranda realizó operaciones militares en Pensacola y fue su Edecán.
Cagigal y Niño fue derrotado por nuestro Libertador en la sabana de Carabobo el 28 de mayo de 1814.
A mediados de 1816, el general Pablo Morillo reemplazó al Gral. Cagigal, quien salió por La Guaira llevándose al joven Juan Manuel hacia España.
Le proporcionó una educación de calidad, primero como cadete del Cuerpo de Húsares Montados y luego en la prestigiosa Universidad de Alcalá de Henares, completada en 1823, con estudios superiores realizados en la Escuela Politécnica de Puentes y Calzadas de Paris y en el Colegio de Francia.
Sus estudios incluyeron:
Literatura, Química, Periodismo y Artes Plásticas.
Juan Manuel se destacó tanto en su formación, que le ofrecieron cargo de profesor de matemáticas en Paris en 1828, fecha de regreso a Venezuela, cuando ofreció sus servicios al brillante doctor José María Vargas, designado el 24 de junio de 1827 por el Libertador como: Primer Rector Magnífico de la Ilustre Universidad de Caracas, antigua Real y Pontificia Universidad de Caracas.
El Ministro de Educación José Rafael Revenga envió la solicitud a Bogotá, la recomendación de Vargas:
*»Por una de aquellas casualidades venturosas al país, se ha presentado entre nosotros Juan Manuel Cagigal, joven inflamado con el noble deseo de ser útil a su patria, cuya historia y capacidad probada por todos los medios, son el mejor criterio en estas indagaciones, hacen de él un precioso hallazgo para el país y lo presentan como el más calculado para llenar el objeto indicado»*, ( fin de la cita).
Al no recibir respuesta a tiempo, nuestro biografiado se dirigió a Cumaná, para arreglar asuntos personales y cumplir funciones de Secretario del impetuoso general José Francisco Bermúdez jefe militar de aquella provincia.
Durante el primer gobierno del general en jefe, José Antonio Páez, el Congreso Constituyente reunido en 1830, en la Casa de La Estrella de Valencia, hoy sede de la Ilustre Academia de Historia del estado Carabobo, decretó el 14 de octubre establecer en Caracas una Academia Militar y de Matemáticas, con la misión de capacitar, tanto para el campo civil como para el militar con edades comprendidas entre quince y veinte años.
La Academia inició sus actividades el 4 de noviembre de 1831, teniendo a Cagigal como su primer Director y fundador de los estudios superiores en esta área del saber.
Con sus escasos peculios, pudo adquirir telescopios y material para los estudios científicos de la Academia con prestigio internacional logrado en tan corto tiempo; igualmente Cagigal dejó sentada las bases para la activación de un Museo de Historia Natural.
En Caracas causaba preocupación la tala de los bosques del Ávila que amenazaba con secar las fuentes del Catuche, por lo que Vargas, Carlos Machado y Cagigal presentaron en 1838, a la municipalidad un proyecto de resguardo al imponente cerro.
El general Páez al tratar en su autobiografía, lo referente a la Instrucción Pública y a la obra de Cagigal como maestro y director de la Academia Militar y de Matemáticas dijo:
*»De aquel plantel han salido los hombres que en Venezuela se han distinguido en ese ramo»*.
Cagigal permaneció diez años como director de la Academia, llegando a formar doscientos tres agrimensores y de estos cuarenta ingenieros militares.
La Academia funcionó hasta 1872; la enseñanza se distribuía en bienios.
Además de las materias militares, Matemáticas, geometría, topografía, dibujo, Cálculo Diferencial y Trigonometría, se impartía igualmente Gramática, Retórica y Filosofía para incrementar la cultura general de los alumnos.
*»Cagigal había visitado la Academia Militar de West Point»*, en tal sentido le escribió al Gral. Carlos Soublette:
*»Que teniendo la oportunidad de asistir a los exámenes de la Academia de West Point en el estado de Nueva York, noté que nuestros estudios matemáticos son superiores»*.
Fue parlamentario en 1833 y 1835 ; trabajó en comisiones de estudios fronterizos.
Su capacidad de ingeniero, le permitió realizar estudios de la conveniencia de una carretera entre Caracas y los Valles de Aragua; igualmente recomendó una vía férrea entre la capital y La Guaira.
Destacó como periodista entre 1838 y 1841, en el «Correo de Caracas».
Escribió valiosas obras sobre la Mecánica Elemental, Astronomía y aspectos científicos, recibió el grado militar de coronel de ingenieros.
Cagigal pasó los últimos diez años de su existencia en Yaguaraparo, sin producir algún escrito; el historiador larense Lisandro Alvarado, lo incluyó en su trabajo: *»Neurosis de Hombres Célebres de Venezuela»*, empezando por nuestro Libertador».
Falleció este insigne sabio barcelonés *»fundador de los estudios matemáticos en Venezuela»* en Yaguaraparo el 10 de febrero de 1856.
Un monumento de Pie, con su egregia figura, se encuentra en el segundo patio de la antigua Universidad Central de Venezuela, actual Palacio de las Academias.
En el primer patio se encuentra el monumento de Pie, dedicado al eminente Dr. José María Vargas.
El Observatorio Astronómico y Meteorológico de Caracas fundado el VIII-IX-1888, honra su nombre.
Los restos de Cagigal se encuentran en la iglesia de San Juan de Dios en La Guaira.
Eumenes Fuguet Borregales.