*» Año Bicentenario del magno acontecimiento emancipador «*
Después de la gloriosa batalla de Carabobo realizada el 24 de junio de 1821, hasta lograr la salida definitiva de las fuerzas realistas el 16 de noviembre de 1823, luego de la Toma de Puerto Cabello el 8 de noviembre, sucedieron unas sesenta acciones militares en Trujillo, Coro y Maracaibo.
El almirante José Prudencio Padilla, comandante General del Tercer Departamento de Marina y de la Escuadra de Operaciones natural de Río Hacha, procedente de Cartagena de Indias, organizó la Escuadra Naval Republicana en Los Taques -Paraguaná a partir de enero de 1823.
Mediante una arriesgada maniobra naval apoyándose del fuego de sus cañones, ingresó el 8 de mayo al lago por la Barra de Maracaibo; la goleta «Gran Bolívar», quedó varada.
El valeroso capitán francés Nicolás Joly, prefirió darle fuego e inmolarse antes de caer en manos enemigas, Padilla se ubicó en Punta de Palmas.
El 16 de junio el coronel Manuel Manrique, Intendente y Comandante General del Zulia, reforzado con tropas de Padilla, desembarcadas cerca de Maracaibo, pudo derrotar al coronel realista Jaime Moreno y ocupar dicha ciudad.
El comandante naval de los realistas fue el experimentado capitán de navío Ángel Laborde Navarro, procedente de La Habana, designado jefe naval de Puerto Cabello y segundo jefe de la armada española en costa firme, movilizó su flota desde Puerto Cabello el 1ro de julio hasta Los Taques, continuó a Moporo arribando el 14 de julio.
El capitán Laborde desde El Tablazo envió el 17 de julio con el alférez de fragata Pablo Yánez, una intimidación a Padilla fondeado en los Puertos de Altagracia, la respuesta negativa no se hizo esperar.
Morales se jactaba de decir que:
«El lago de Maracaibo será el Panteón de la flota gran colombiana».
Morales y Laborde tuvieron discrepancias para la ejecución de la operaciones navales.
A partir del 21 de julio, las escuadras navales iniciaron maniobras de ataque, resultando fallidas por no contarse con el viento a favor.
La flota de Laborde estaba integrada por quince embarcaciones de combate y diecisiete bajeles de poco calado, con mil seiscientos cuarenta y cinco efectivos.
Padilla disponía de: cinco bergantines, (Independiente, Confianza, Gran Bolívar, Marte y Fama), y nueve goletas, (Peacock, Leona, Aventina, Manuela, Chitty, María Manuela, Independencia, Emprendedora y Espartana), 624 marineros y 1073 infantes de marina.
El día 23 continuaron los intentos sin resultado.
El 24 de julio en horas de la mañana, Padilla pasó revista al personal y embarcaciones, dispuso que los combatientes se colocaran un brazalete negro en el lado izquierdo como identificación.
A las 14.30 horas, con viento en dirección Noreste, levaron anclas, iniciando en línea de combate la aproximación hacia el adversario que se encontraba cerca de Capitán Chico.
Padilla, a pesar de recibir fuego de la artillería y fusilería, esperó estar lo más cerca posible para ordenar a las 15.15 horas, el abordaje a través de la bandera respectiva colocada en el Palo Mayor del «Independiente», su buque insignia.
A las 18.45 horas La Armada Republicana obtuvo el éxito, donde destacó el capitán francés Renato Beluche segundo al mando.
Las pérdidas realistas son considerables: 433 bajas entre muertos y heridos y 420 prisioneros.
Las bajas republicanas fueron de: 44 muertos y 119 heridos, atendidos en los Puertos de Altagracia.
Laborde desde el Mojan se dirigió al castillo San Carlos, continuará a Curazao y la Habana.
El general Francisco Tomás Morales, capituló el 3 de agosto ante Manrique en Maracaibo, retirándose el día 7, llevaba mil soldados a Santiago de Cuba, vencidos más no humillados, con bandera izada y a Tambor Batiente; escoltados por la flota grancolombiana.
Padilla firmó la Capitulación en los Puertos de Altagracia el día 4.
En la Casa de la Capitulación en Maracaibo, se encuentra la sede de las Ilustres Academia de Historia del estado Zulia y la Sociedad Bolivariana. En los Puertos de Altagracia, funciona un museo.
El Libertador en Ecuador, al conocer la fausta noticia, denominó a Padilla:
*» Gran Almirante de Colombia y «el Valiente Nelson de Colombia «*.
La población marabina contempló la brillante acción bélica, estaba presente el adolescente Rafael Maria Baralt.
La brillante acción, motivó a la designación del
*» Día de la Armada de Venezuela «* .
NOTA.
LOs restos del almirante José Prudencio Padilla, que estaban en la Iglesia San Agustín de Bogotá, fueron exhumados el 4 de julio de 1923, y trasladados a la Catedral de Nuestra Señora de los Remedios de Rio Hacha, «Patrimonio Cultural de Colombia».
Eumenes Fuguet Borregales.